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中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到——木、火、土、金、水是世间必不可少的比较基本物质，并由此引伸为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的。这五种物质之间，存在着既相互滋生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡。这就是五行学说的基本涵义。
根据五行学说——
“木曰曲直”：凡是具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；
“火曰炎上”：凡具有温热、升腾作用的事物，均归属于火；
“土爱稼穑”：凡具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土；
“金曰从革”：凡具有清洁、肃降、收敛等作用的事物则归属于金；
“水曰润下”：凡具有寒凉、滋润、向下运动的事物则归属于水。
五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。这个道理是古人通过实践得出的结论，确是古人的智慧结晶。《命理探原》说，“木生火者，木性温暖，火伏其中，钻灼而生，故木生火”。这就是古人观察实践的结论。古人用石钻木，木灼火起，故得木可生火。火焚烧成灰，烬而为土。这就是相生的道理。
五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。古人认为“天地之性众胜寡，故水胜火。精胜坚，故火胜金。刚胜柔，故金胜木。专胜散，故木胜土。实胜虚，故土胜水。”这就是古人对生活的理解。当这些唯物的思想运用到八字理论中时，就像中医对人体的理解一样，可以为人类服务。